5e arrondissement

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Sur la rive gauche de la Seine, là où Lutèce vit le jour voici deux mille ans, le 5e arrondissement porte encore le nom que lui donnèrent ses étudiants au Moyen Âge : le Quartier latin. Ici, chaque pierre raconte une leçon d'histoire, des arènes gallo-romaines aux amphithéâtres de la Sorbonne, du Panthéon aux ruelles pentues de la montagne Sainte-Geneviève. Un quartier où l'intelligence, la foi et la douceur de vivre se répondent depuis toujours.

Lutèce, sur les pentes de la rive gauche

Lorsque les Parisii, peuple gaulois installé sur l'île de la Cité, étendent leur cité vers la rive gauche, les Romains y bâtissent, après la conquête de la Gaule, Lutetia : un damier de rues ordonnées autour d'un forum, sur les pentes de ce qui deviendra la montagne Sainte-Geneviève. La ville antique laisse aujourd'hui deux témoins remarquables. Les arènes de Lutèce, amphithéâtre du Ier siècle capable d'accueillir plusieurs milliers de spectateurs pour combats de gladiateurs et représentations théâtrales, et les thermes du nord, vastes bains publics des IIe et IIIe siècles dont les vestiges soutiennent aujourd'hui l'hôtel de Cluny, devenu musée national du Moyen Âge. La rue Mouffetard, elle, suit encore le tracé d'une ancienne voie romaine menant vers Lyon et l'Italie, signe que les grands axes de circulation d'aujourd'hui dessinent parfois les mêmes lignes que ceux de l'Antiquité.

La montagne du savoir

Au Ve siècle, Geneviève, jeune femme pieuse, aurait rassuré les Parisiens affolés par la menace d'Attila et deviendra la sainte patronne de la ville. Sa sépulture, sur la colline qui porte désormais son nom, attire pèlerins et bâtisseurs : une abbaye, puis l'église Saint-Étienne-du-Mont, conservent sa mémoire et abritent aujourd'hui encore son reliquaire. C'est sur cette même montagne du savoir qu'en 1257, sous le règne de Saint Louis, le théologien Robert de Sorbon fonde un collège destiné aux étudiants pauvres en théologie. Le nom de Sorbonne s'attache bientôt à toute l'université de Paris, qui rayonne dans l'Europe médiévale entière et attire maîtres et écoliers de tous les royaumes. Ces étudiants, venus de contrées si diverses qu'ils n'ont en commun que le latin, donnent au quartier le surnom qui ne le quittera plus : le Quartier latin.

Du Val-de-Grâce au Panthéon

Le goût du savoir et de la piété continue de façonner le paysage du quartier jusqu'au Grand Siècle. En 1645, la reine Anne d'Autriche fait poser la première pierre du Val-de-Grâce, en action de grâce pour la naissance tant attendue du futur Louis XIV ; l'église, dessinée par François Mansart puis achevée par Jacques Lemercier et Pierre Le Muet, déploie l'un des plus beaux dômes baroques de la capitale. Un siècle plus tard, Louis XV, guéri d'une grave maladie, fait à son tour le vœu d'élever un sanctuaire à sainte Geneviève : l'architecte Jacques-Germain Soufflot en commence la construction en 1758, sur les plans d'une audacieuse église néoclassique. L'édifice, achevé en 1790, est sécularisé dès 1791 pour devenir le Panthéon, destiné à recevoir les cendres des grands hommes de la nation, de Voltaire à Rousseau.

La même effervescence scientifique gagne le Jardin du Roi, créé en 1626 par Guy de La Brosse comme jardin de plantes médicinales pour la formation des apothicaires : la Révolution en fait, en 1793, le Muséum national d'Histoire naturelle, ouvert à tous les curieux de sciences naturelles. Sa ménagerie, ouverte l'année suivante, compte aujourd'hui parmi les plus anciennes d'Europe encore en activité.

Le XIXe siècle, entre percées et redécouvertes

Le XIXe siècle bouleverse et révèle à la fois le visage du quartier. Les grandes percées haussmanniennes tracent le boulevard Saint-Michel et redessinent certains îlots, tandis que la rue Mouffetard conserve fièrement son tracé et son marché médiévaux. En 1869, le creusement de la rue Monge met au jour les arènes de Lutèce, oubliées depuis des siècles sous les remblais. Menacées de disparition sous les pioches des promoteurs, elles sont sauvées grâce à la mobilisation de Victor Hugo et d'autres défenseurs du patrimoine parisien, avant d'être aménagées en square public à la fin du siècle. Le quartier, cependant, ne cesse jamais d'être fidèle à sa vocation première : lycées prestigieux, grandes écoles et facultés s'y multiplient, faisant de la Sorbonne, un siècle plus tard, l'un des foyers du mouvement étudiant de Mai 1968, dont l'écho résonne encore dans la mémoire collective.

Vivre aujourd'hui au Quartier latin

Aujourd'hui, le 5e arrondissement conjugue avec grâce la mémoire savante et l'art de vivre. La rue Mouffetard déroule ses étals et ses terrasses jusqu'à la place de la Contrescarpe, le Jardin des Plantes offre son écrin de verdure et ses serres centenaires, et les librairies anciennes voisinent avec les jardins secrets de la Bibliothèque Sainte-Geneviève. Les rives de la Seine, les quais bordés de bouquinistes et les places tranquilles composent un décor où l'étude côtoie la flânerie. Entre pierre de taille, hôtels particuliers et perspectives sur les toits de Paris, habiter le Quartier latin, c'est choisir un art de vivre où l'histoire se fait présence discrète, et où chaque rue continue d'inviter à la pensée comme au plaisir simple d'être chez soi.